楚雄彝族自治州元谋县是人类最早的发样地之一,距今170万年前的“元谋人”因生活在当今元谋县境内而得名。1986年又在元谋境内发现距今250万年的“东方人”古人类牙齿化石,填补了距今800万年的腊马古猿到170万年的“元谋人”之间的缺环,揭开了人类历史上最古老阶段的新篇章。如今,元谋县的“东方人”、“元谋人”遗址以及“元谋人”陈列馆吸引着不少中外考古工作者。

据考古发现，早在170万年前， 我国即已存在有远古人类——云南楚雄元谋猿人。

1965年5月1日，地质工作者钱方、蒲庆余等一行在大那乌村北从事第四纪地质考察时，偶然发现两颗呈浅灰色，石化程度很深的猿人牙齿化石，为一左一右的上内侧门齿。经研究分析，同属个男性成年人个体，形态特征与“北京猿人”相似，但比较粗壮，有明显的原始性状。经中国科学院古脊椎动物古人类研究所用古地磁测定，生存年代距今约170万年，为亚洲最早的原始人类。它早于“蓝田人”、“北京人”等“猿人”，从而把中国发现的最早人类化石的年代推前了一百多万年。

伴随元谋人牙齿出土的，还有17件石制品，经研究鉴别，属旧石器，其类型包括尖状器、刮削器和砍砸器。在同一地层中还发现了大量的炭屑和一些烧焦的骨头，并且在有炭屑的地方都伴有动物化石，属共生哺乳动物化石，有40余种，距今170万年，是我国乃至亚洲最早的原始人类化石。这就说明，元谋人不仅会使用自己制造的工具从事狩猎及采集活动，而且还学会用火，用火烤食他们所获取的猎物，开始摆脱了茹毛饮血的时代。

1972年2月22日，新华社向全世界发布了这一重大新闻，《人民日报》报道：“这是继我国北方发现的北京猿人和蓝田猿人之后的又一重要发现，对进一步研究古人类和我国西南地区第四纪地质，具有重要的科学价值。” 1973年中国科学院古脊椎动物与古人类研究所、云南省博物馆、元谋县文化馆联合发掘了元谋人遗址。地层中出土了6件石器，3个层位中分布有大量碳屑，说明“元谋人”不仅能制造工具，而且不能排除会用火的可能性。1976年，中科院地质力学研究所的李普等人用古地磁方法，测定“元谋人”的时代为距今170万年。随后，地质研究所和贵阳地化所分别采集元谋组古地磁样，并得出基本相同的结果。

1984年以后，地质力学所、云南省地科所、贵阳地化所等单位再分别采样、测定。多次映证“元谋人”的时代仍为170万年。

1998年，中国科技大学黄培华等用电子自弦共震法测定“元谋人”的时代为距今160万年，再次证明“元谋人”时代的古老性。如今，尽管认为“元谋人”的时代为中更新世的意见依然存在，但是，“元谍人”时代属于早更新世，距今年代为170万年的观点已普遍被学术界所承认。

1982年2月，国务院公布元谋人遗址为第二批国家级重点文物保护单位。

元谋人博物馆占地面积4000平方米，于1985年动工兴建，1987年落成。博物馆展厅介绍了元谋人的牙齿化石等内容，馆藏文物千余件,展厅内陈列分“人类的起源”、“元谋古猿”、“元谋史前文化”三部分，揭露了人类起源与发展的简史，系统地展示了原始人类的进化环节。

元谋人遗址有纪念碑，不远处有博物馆，馆内陈列着元谋人牙齿化石的标本，古生物化石及其他有关实物、资料。2009年中国国家文物局公布元谋人博物馆为国家三级博物馆。